이 영 상 〈경남 사천시4-H연합회장〉

유년시절에는 벗겨진 페인트에 일그러졌던 네잎클로버와 지·덕·노·체 그리고 그 밑에 그것이 ‘4-H’인지 ‘나H’인지 적혀있던 글귀를 모르고 지나가버렸던 나였다.
사람 만나기를 즐기고 담소 나누기를 좋아하면서도 서른 명 남짓 되는 자리에 서기 위해 인사말을 준비한답시고 애를 먹은 적도 있었다.
지금 생각해보면 다 가벼운 웃음을 지을 수 있는 추억의 하나이지만, 그때는 모든 것 하나하나가 내게는 심각한 문제였고 고민거리였다. 그만큼이나 4-H에 대한 나의 정은 각별했고 지금 역시도 마찬가지이다.
회원으로 등록하여 시간이 지나고 총무를 거쳐 부회장을 맡고 이제 회장직을 수행하는 가운데 4-H를 소개하면서 ‘4-H가 무엇인지 아십니까?’라는 질문에 그때마다 내가 아는 짧은 지식으로 충분한 설득을 시키고자 수없이 시도했었다. 그런데 얼마 전부터는 4-H를 이렇게 소개하기 시작했다. ‘순수한 영농회원들의 모임’이라고.
약 8년을 4-H에 몸담아오면서 내가 느낀 가장 큰 특징 중의 하나이다. 흙에 몸담고, 흙을 가꾸며 살아가는 사람들과 자연의 흐름에 순응하는 삶을 몸에 익히고, 한데 뭉쳐 어우러져 그 젊음의 열정을 발산하는 모임. 세상의 비정함과 딱딱한 규율의 한 편에 심심한 인정과 순박한 마음 그대로를 만날 수 있는 풍요로운 모임. 그 단체가 바로 4-H라고 생각한다.
4-H인은 다르다. 남들 시선에서는 하찮게 보일지 몰라도 우리 세계에서는 남들보다 정보를 먼저 접하고, 농업에 한해서는 남들보다 좋은 품질을 생산하여 고소득을 올리고 있다.
다들 즐기면서 살아가는데 고소득을 올리는 것을 보면 대단하다는 생각이 든다. 예전에는 남들이 하지 못하는 것을 내가 해야 살아남는다고 생각했는데 이제는 아닌 것 같다. 남들과 똑같이 경쟁하여 더욱 좋은 품질 및 색다른 것을 해야 내가 성공한다고 생각한다.
가끔 회의나 교육 시 타 시·군 회원들을 만나 얘기를 나누면 개개인은 정말 열성적이고 진정한 4-H인이다. 그러나 막상 회의가 시작되면 우물 안 개구리가 되어 버리는 것처럼 보인다. 물론 내 자신도 그렇다. 완전한 것 같으면서도 부족한 뭔가가 우리의 발목을 잡는 것 같다.
난 아직 완전한 4-H인이 아닌 모양이다. 그저 열심히 노력하는 사람 정도이다. 아마도 회원 제한연령이 되는 해 그때가 돼서야 “난 진정한 4-H인이야”라고 말할 수 있을 것 같다.
4-H의 황금기는 이제 다 지나갔다. 이제 우리는 다 지나간 4-H의 황금기에서 떨어진 씨앗을 우리의 의지와 이념으로 새롭게 키워 새로운 4-H의 황금기를 만드는 것이 우리 회원들이 짊어진 사명이라고 생각한다.