정 명 채 (농촌청소년문화연구소 연구위원 / 농업경제학박사)

지금 우리농업이 당면하고 있는 시대적 과제는 국제무역기구(WTO)가 추구하고 있는 농업개방과 그 대응문제이다. 우리나라는 WTO회원국으로서 WTO가 추구하고 있는 ‘관세 없는 자유시장으로의 세계화’라는 방향과 질서에 따르고 참여해야 한다. 따라서 우리는 DDA협상에 참여해야 하고, 그 결과가 시행되는 10여 년 동안의 기간에 우리농업을 경쟁력이 있는 농업으로 만들어내지 못하면 농업의 붕괴를 막을 길이 없게 된다.
농산물의 국제경쟁력은 가격과 품질 그리고 마케팅능력에서 나온다. 그런데 우리나라는 농경지의 면적이 좁아서 규모화를 바탕으로 하는 가격경쟁력은 한계가 있다. 따라서 우리는 품질경쟁력과 마케팅경쟁력에 주력해야 한다. 그리고 이것을 뒷받침할 조직경쟁력을 키워야 한다. 특히 품질경쟁력의 뒷받침은 과학기술의 강력한 지원을 받을 수 있도록 체계화되어야 한다.
경쟁력의 첫 번째인 가격경쟁력은 영농의 규모화가 관건이다. 이 문제는 주어진 조건 속에서도 최대한의 구조조정을 통해 규모화의 효과가 큰 벼농사와 곡류, 서류 등은 지역 여건에 맞추어 규모화를 추구하되, 다른 농사는 대체로 농기계를 활용할 수 있을 정도의 규모화를 목표로 하는 것이 현실적이다.
그 다음 중요하게 역점을 두어야할 것은 품질경쟁력이다. 농산물이나 농산식품의 소비는 최종적으로 품질에 의해서 결정되기 때문이다. 농수산물의 품질을 높이는 기본은 화학물질을 사용하지 않는 친환경농업에서부터 시작된다. 유기농에다 품질과 기능성까지 포함하며 소비자의 기호에 맞는 다양성을 갖출 수 있다면 경쟁력은 높아진다.
세 번째로 중요한 것은 마케팅이다. 품질이 좋고 다양한 것들을 만들었다고 해도 소비자에게 알려지지 못하면 경쟁력이 없는 것이다. 품질 좋은 상품을 알리고 인식시키는 홍보마케팅, 그것을 필요로 하는 소비자에게 신속하고 신선하게 배달해주는 수집·배송마케팅능력은 더욱 중요한 경쟁력이다. 국제화시대의 마케팅은 해외시장의 개척과 국제유통망의 구축 및 국제농산업기업들과의 경쟁까지 포함해야한다.
따라서 마케팅은 매우 조직적이어야만 가능하며, 그래서 해외마케팅을 포함하는 조직화는 가장 중요한 경쟁력이다. 농민들이 품목별로 결속력이 강한 협동조직이 되고 그들이 생산에서 가공, 저장, 유통까지 조직적으로 참여하게 된다면 가격도 낮출 수 있고, 품질도 크게 높일 수 있으며, 유통 또한 강력한 뒷받침을 받을 수 있기 때문이다. 그런데 조직은 리더가 필요하며 강력한 리더가 이끄는 조직은 협동력도 강하다.
결국 이 모든 농업경쟁력강화의 수단과 대책들이 인력양성문제와 연계된다. 그런데 우리나라의 농업인구는 최근 급속하게 노령화되고 있고 젊은이들의 이농은 계속되고 있다. 그러나 농어촌인력의 감소와 노령화문제는 우리나라만의 현상은 아니며 선진 산업국들도 겪고 있는 과제이다.
그러므로 이제는 인력의 노령화를 문제로만 볼 것이 아니라 기존의 농민들을 협동심이 강한 조직으로, 협동이 가능한 품목별협동조합으로 재편해야 한다. 이들이 조직화 되면 생산 노동까지도 협동으로 할 수 있어 개인적으로는 불가능하던 규모화나 기술농업도 가능해질 수 있다. 거기에다 영농의욕이 있는 젊고 유능한 인력들을 교육훈련 시켜 투입하게 된다면 첨단신기술을 리드하여 새로운 활력을 불러일으킬 수 있을 것으로 본다.
이제 우리농민들도 새로운 시대에의 과감한 도전과 참여로 경쟁력을 키우고 ‘품질만 좋으면 얼마든지 생산이 가능하게 될 거대한 세계시장’으로 눈을 크게 떠야할 때라고 생각한다.