2004년 4월, 유난히 무덥던 해, 갑자기 닥친 학교의 비애로 ‘4-H’업무가 나한테 주어졌다. 농사라곤 어린 시절 일 안하고 도망간다고 작대기로 맞아 가면서 억지로 한 게 다인데 그걸 하라니 막막하기만 했다.
부지런히 농업기술센터와 마을 4-H지도자를 찾아다니면서 이런 저런 이론 쌓기를 1년. 2005년에 회원들에게 4-H활동을 제대로 가르치려면 농사를 직접 지어봐야겠다는 생각이 들었다. 그때, 풀이 무성한 학교 옆 텃밭이 눈에 들어왔다. 교장선생님께 그 텃밭을 이용해 농사를 짓겠다고 말씀드렸더니 흔쾌히 허락을 해주셨다. 텃밭에 감자, 상주, 고추, 당근을 심었다. 쉬는 시간마다 발길은 텃밭으로 향했고, 방과 후에도 텃밭에서 살다시피 하니, 회원들이 한 두 명씩 텃밭으로 다가오기 시작했다.
시골학교라 당연히 많은 것을 알고 있겠다고 생각했는데, 의외로 감자, 당근 등 작물들이 어떻게 생겼는지 모르는 아이들이 많았다.

아이들과 만든 추억

텃밭에 풀을 뽑고 있을 때 한 4-H회원이 “이게 뭐예요?” 물어보기에 당근이라고 일러주었더니, “그럼 뽑아 먹어도 되요? 저 당근 좋아하거든요” 라고 한다. 안된다고 대답을 했더니 “그럼 몰래 뽑아 먹을 거예요” 라고 말하는 것 아닌가. 아니나 다를까 그 회원이 기어코 일을 냈다. 그 다음날 당근 밭에 가 보았더니 당근만 쏙 뽑아먹고 줄기를 그 자리에 살짝 꽂아 놓았던 것이다. 하도 기가 막혀서 웃음 밖에 나오지 않았다.
그 사건은 당근을 수확할 때 까지 진행이 되었고, 그 회원은 당근을 뽑아 먹은 그 다음날 당당하게 이렇게 말을 했다. “당근 밭 이상 없지요? 헤헤” 한다. 그 해 당근 수확은 저조했다.(웃음)
올해는 감자를 늦게 수확을 하게 되었는데 두 회원이 다가와 “감자 집에 가져가도 돼요?” 라고 하기에 가지고 가고 싶으면 직접 주워 담아 가게 했더니 입이 귀에 걸렸다.
텃밭은 이렇게 회원들과 같이 대화를 나누는 장소가 되었고, 풀을 뽑고 있으면 한 명 한 명 다가와 관심을 갖게 되었다. 채소에 대한 이야기이며, 본인이 알고 있는 야채가 있으면 신나서 이야기 하는 아이, 이런 순박한 아이들과 같이 농심을 이야기 할 수 있어서 가슴이 즐겁고 따뜻해진다.
시간이 지나면 지날수록 아이들의 마음에 여유가 사라져가고 있는 듯 하다. 특히 학업성적을 올리기 위한, 세상이 말하는 좋은 학교에 진학하기 위한 발버둥을 치고 있는 것이다. 다른 사람은 물론이거니와 푸른 하늘, 길가에 핀 꽃을 돌아볼 마음의 겨를도 없이 앞만 보고 전진하고 있는 아이들을 보고 있으면 안타까운 마음이 든다.

만남의 광장 ‘텃밭’

그래서 이 텃밭이 더욱 소중한 것 같다. 내년에는 이 텃밭에 4-H회원들과 직접 농사를 지어 흙과 더불어 살아가는 방법을 알려주고 싶다. 그리고 함께 부대끼면서 서로를 깊이 알아가는 곳이 되길 기대한다. 서로의 즐거움과 아픔, 고민을 나누며 자신의 진실한 모습을 보여줄 수 있는 그런 곳 말이다.
〈경기 남양주시 연세중학교4-H회〉