어렸을 때 시골에서 자랐지만 농업에 대해 아무 것도 모르던 내가 농대를 졸업하고 농업기술센터에 첫발을 내딛은 지 어느덧 4년이라는 시간이 지났다. 처음 소장님께서 4-H 한번 해보라고 했을 때 “아니오”란 말을 못하고 4-H가 뭔지도 모르고 “네”하고 대답했다. 나와서 4-H업무를 맡을 것 같다고 선배들에게 얘기했더니 “너 이제 큰일 났다. 힘들겠다.”라고 이구동성이었다. 그렇게 나와 4-H의 인연은 시작되었다.
4-H는 ‘좋은 것을 더욱 좋게 실천으로 배우자’는 슬로건 아래 지혜와 용기를 가지고 젊음을 불태우는 회원들이 풍요로운 복지농촌을 건설하고 민주시민으로서의 역할을 담당, 국가에 꼭 필요한 사람으로 성장할 수 있도록 사람농사를 짓는 운동이다. 다행히 우리 시에는 4-H에 애정을 가진 지도자님들이 많은 곳으로 4-H운동이 활발히 진행되고 있다. 50평생을 4-H인을 양성하기 위해 헌신하신 김오중 명예회장님, 그 회장님을 통해 4-H를 배우고 후배4-H인들을 양성하고 계신 임혁준 후원회장님, 그분들을 보며 바르게 성장하는 영농회원들이 있어 무슨 일을 하든 든든한 버팀목이 되어준다.
한미 FTA협상, 미국산 쇠고기 수입문제, 국제농작물 가격상승, 국제유가 상승은 어려운 농촌을 더욱 어렵게 만들고, 이런 어려움을 내 자식에게만은 물려주고 싶지 않다는 부모의 간절함으로 농촌에서는 건장한 청년을 찾아보기 어려운 게 현실이다. 이렇게 어려운 현실을 풀어갈 열쇠를 쥐고 있는 사람들이 과연 누구일까? 당연히 우리 4-H회원들이라고 생각한다. 그렇다면, 4-H회원들이 어떤 역할을 해주어야 하는지 생각해 보자.
우선, 각 마을의 영농리더가 되어야 한다. 관습적인 영농활동에서 벗어나 새로운 기술을 습득, 전파하고, 합리적이고 경제적인 농업을 통해 마을의 부를 창출해 낼 수 있는 창조적 리더가 되어야 한다. 4-H정신을 이어받아 좋은 것을 더욱 좋게 실천으로 배우는 자세. 이것이야 말로 모두가 힘들다고 이야기하는 우리 농업을 다시 일으켜줄 원동력이 될 것이다.
또한 땅을 귀히 여길 줄 알고, 사람 귀한 줄 아는 참 농사꾼이 되어야 한다. 땅은 단순히 소득의 원천이 아닌 사람을 품어주는 어머니의 품인 것을 잊지 말아야한다. 더 많은 소득을 내기 위해 갖은 방법으로 땅을 혹사하는 폭군 농사꾼에게 땅은 끝내는 등을 돌리고 말 것이다. 우리 4-H인들은 땅을 사랑하고, 땅과 더불어 살아가는 참 농사꾼이 되어야 한다.
‘내가 먹을 것이 아니니까’라는 장사꾼의 얄팍한 속셈으로 농사를 짓는 사람은 언젠가 사람을 잃게 된다. 돈은 벌어도 사람을 잃으면 그것이 바로 ‘소탐대실’이라 할 수 있겠다. 자신의 아이에게 먹이는 정성으로 밤잠을 설쳐가며 따뜻한 밥 한 그릇을 만들어내는 아름다운 농부의 모습이 바로 참 농사꾼인 것이다. 내 민족에게 안전한 것을 먹이고자 하는 거룩한 애국심이 바로 4-H정신이 아니던가?
땅과 사람을 귀히 여길 줄 아는 4-H인이 있는 농촌, 마을 일을 자기 일인 양 돌보며 앞장서서 봉사하는 4-H인이 있는 곳. 이곳이 바로 아름다운 우리의 영원한 고향이다.
그런 4-H인을 양성하기 위해 오늘도 나는 네 번째 수련대회 준비에 한창이다.
〈충남 논산시농업기술센터〉