정 순 식 〈전남 곡성 옥과고등학교4-H회 지도교사〉

25일. 환상의 도시 파타야에서 하루를 보내는 날이다. 호텔에서 산호섬으로 가기위해 선착장으로 출발했다. 20여명이 탈 수 있는 보트에 승선을 했는데, 2~3m 높이로 파도가 출렁이기 시작했다. 바다를 많이 봐온 나도 겁이 덜컥 날 정도였는데, 앞쪽에 탄 선생님들은 배가 바다 속으로 들어가는 것 같은 느낌을 받았을 것 같았다. 불안한 마음에 선생님들의 표정을 봤는데 의외로 담담한 표정이었다.
바다에서의 멋진 페어세일링을 마치고 산호섬에 도착했다. 하얀 모래사장, 맑은 바닷물, 밝게 웃는 피서객들, 평안함 그 자체였다. 기마전을 하며 서로 모자를 뺏기 위해 치열한 싸움을 벌였다. 앞에 선 세 말이 얼마나 짱짱한지 보는 사람마다 혀를 내두를 정도였다. 한 치의 양보도 없었다. 휘둘리는 힘에 넘어져 물속으로 곤두박질을 쳤는데, 물이 완전히 간장이었다. 나이를 잊은 멋드러진 기마전을 끝내고 흐뭇한 마음으로 산호섬에서 돌아왔다.
오후에는 농눗빌리지로 향했다. 660만㎡이 넘는 농눗빌리지는 선인장과 난 등 각종 열대 식물이 아름답게 꽃을 피우고 있었다. 농눗 오키드 원더랜드에서는 태국 전통춤과 훈련이 잘된 코끼리 곡예쇼를 볼 수 있었다. 태국 발맛사지는 여행의 피곤함을 깨끗하게 씻어주었다.
26일. 방콕비행장으로 가는 도중 파인애플 농장에 들렀는데 용과, 망고스틴, 파파야, 망고, 두리안 등이 진열되어 있었다. 다른 과일은 호텔에서 다 먹어 보았는데, 왜 두리안은 호텔 안으로 가져가지도 못하게 하는지 궁금했었다. 두리안을 먹는 순간 그 궁금증이 해결되었다. 과일에서 독한 가스 냄새가 났다. 겨우 한입 베어 물었지만 괜히 먹었다는 후회를 하며 얼른 꿀꺽 삼켰다.

섬세한 태국의 문화

비행기를 타고 1시간 후, 태국 제2의 도시 치앙마이에 도착했다. 치앙마이는 소박하고 시골분위기가 나는 도시였다. 왓체트 욧 사원을 보고 시내를 한바퀴 돌았다. 치앙마이의 탑들은 전부 빨간 벽돌을 찍어 쌓아 올렸다. 그 작은 벽돌 하나하나가 이 큰 탑을 만들어 냈다는 것이 너무 신비스러웠다.
치앙마이의 재래시장에는 반 칸 크기의 작은 상점들이 즐비하게 들어서 있었다. 이것저것 보는 시장구경에 시간 가는 줄을 몰랐다.
태국은 MK수끼라는 음식이 유명하다. 갖은 재료를 생선 끓인 물에 넣어서 샤브샤브처럼 먹는 것인데, 마지막 그 국물에 밥을 말아 먹는 것이 일품이라고 했다. 과연 맛이 독특했다.
27일. 코끼리 트래킹, 뗏목 레프팅, 고산족을 보러 간다는 말에 마음이 들떴다. 치앙마이에서 1시간30여분을 산속으로 달리니 코끼리 트래킹 장소가 나왔다. 코끼리 쇼에서도 봤지만 코끼리는 보면 볼수록 신비한 동물이다. 물렁물렁한 스펀지 같은 발로 구릉을 쉽게도 올라갔다. 여행객이 주는 바나나를 등위에서도 코로 잘도 찾아 입속에 넣는다.
대나무통으로 엮은 뗏목을 타고 레프팅을 시작했다. 처음에는 물에 안 젖으려 안간힘을 썼지만 아무 소용이 없었다. 조금 가다가 먼저 출발한 뗏목팀을 만났는데 물싸움이 시작됐다. 장대로 물을 쳐 옷을 흠뻑 적시고 손으로 물을 뿌리니 그대로 비 맞은 장닭 꼴이 되었다. 선생님들의 웃음소리가 계곡을 타고 흘러갔다. 뗏목 레프팅을 마치고 나니 온 몸이 시원했다.

즐거웠던 트래킹과 레프팅

점심을 먹고 깊은 시골 메오족 마을로 들어갔다. 아직도 손으로 물레를 돌려 실을 뽑고 베틀에서 옷감을 짰다. 마을을 지나 큰 폭포에서 잠깐 쉬고 비가 내리는 중에도 행군을 했다. 이곳에서는 비가 내렸다 그치기를 반복하기 때문에 한 곳에 오래 머무를 수 없다고 했다. 태국의 시골마을을 둘러보고 호텔로 돌아왔다.
28일. 한국으로 돌아가는 날이다. 버스가 꾸불꾸불한 산길을 달려 부처님 진신사리가 모셔져 있다는 왓 프라탓 도이쑤텝 사원에 도착했다. 300개의 계단을 올라가면 황금빛으로 빛나는 대형불탑이 나타난다고 했다. 불탑에는 흰 코끼리가 운반해왔다는 사리가 안치되어 있다고 한다. 부처님이 직접 앉아 수행했다는 보리수나무가 이곳에서도 자라고 있었다. 산으로 오르는 길은 쿠바시위친 스님이 전국신도들을 모아 2미터씩 나눠 이 길을 닦았다고 했다. 대단한 공사였으리라 추측한다.
오후에는 우산을 만드는 수공예품 공장에 들러 이것저것 구경을 했다. 우산과 부채에 그림을 멋지게 그려 놓았다. 그곳에서 나와 메사의 뱀 구경하는 곳으로 갔다. 그곳의 사람들은 뱀을 장난감 가지고 놀듯 능숙하게 잘 다루고 있었다. 마치 영화에서 봤던 것처럼 말이다. 이렇게 치앙마이에서의 일정을 끝으로 해외연수를 마쳤다.

지도교사들과 마음 나눴던 기회

이번 해외 연수에서 어떤 것보다 각 지역에서 열심히 학교4-H회를 이끌고 계신 지도교사들을 만나 많은 이야기를 나누며 함께 할 수 있었다는 것이 가장 기억에 남는다. 서로의 경험담을 통해 4-H회원들의 지도 방법과 과제활동 등을 나누면서 아이들에 대한 사랑도 더욱 키울 수 있게 됐다. 또한 태국을 돌아보며 생각의 틀을 넓힐 수 있게 된 것 또한 큰 수확이다.
그리고 이렇게 좋은 기회를 허락해준 한국4-H본부와 연수 기간동안 고생한 직원들에게 감사의 마음을 전한다. 〈끝〉