2003년 여름방학을 며칠 남겨 놓은 어느 날. 농촌과 거리가 멀게 느껴지는 하얀 얼굴을 가진 분이 농업기술센터 지도사라면서 우리 반 학생들을 4-H야영활동에 데리고 가고 싶다고 나를 찾아왔다. 나는 어렸을 적에 살짝 들었던 4-H가 지금도 존재한다는 것을 그때 알았다.
다음 해에 학교를 도시로 옮겨 근무를 하게 되었는데, 운명의 장난인지 특별활동담당자가 나만 붙잡고 4-H를 맡아 달라고 떼를 썼다. 그 때 어딘지 모르게 정이 느껴지는 농업기술센터 지도사의 얼굴이 떠올라 거절하지 못하고 4-H를 담당하게 되었다. 하지만 ‘내가 무엇을 할 수 있을까’하는 걱정이 쌓여만 갔다. 그래도 ‘꽃을 좋아하니 잘 할 수 있을거야’ 하며 마음을 정했다.
나는 아이들과 화분을 만들어 교정을 아름답게 만드는 작업을 했다. 화분에 흙을 채우고, 꽃모종을 큰 화분에 4개씩 옮겨 심는 단순한 작업이었는데도 학생들의 화분 만들기 작업은 어찌 그리 시간이 많이 걸리고 또 말도 많은지…. “난 이렇게 흙을 많이 만져본 적이 처음이야”, “거름 냄새 어~ 고약한데”, “앉아서 하는 일을 너무 힘들어”라면서 푸념을 늘어놓았다. 그런데 시간이 지나면서 “내 화분이 가장 예뻐요. 선생님.”, “어떻게 해야 꽃이 많이 피나요?”, “앞으로 물은 누가 주나요?”하면서 말을 건네는 학생들의 웃는 얼굴이 내 눈에 들어왔다. 우리들은 가을에 국화꽃만 보이는 삭막한 학교를 봄부터 가을까지 꽃이 만발한 교정으로 정성과 땀을 모아 만들어갔다.
2006년 농업기술센터의 과제지원을 받게 되면서 우리는 전통 악기인 ‘소금’을 배우기로 결정했다. 학생들에게 우리의 전통 악기를 접할 수 있게 함으로서 정서적인 안정감을 주고, 꾸준하게 무엇인가를 배우고 실현하는 것을 맘과 몸으로 익힐 수 있도록 하기 위해서였다. ‘소금’ 수업 첫 시간, 강사님이 들려주신 ‘아리랑’과 ‘칠갑산’의 그 맑고 애절한 소리에 우리 모두는 매료되어 절로 눈이 감겨지고 무엇인가에 취한 듯 몽롱했다. 그러나 우리의 첫 시간은 제대로 된 소리는 커녕, 바람소리만 거세게 들렸다. 힘들고 어려웠지만, 그래도 ‘칠갑산’을 연주할 수 있는 그날을 생각하며 나와 회원들은 열심히 바람소리를 내며 연습했다.
그 결과 어설프지만 이제는 비행기, 섬집아기, 아리랑, 대장금, 개구리 왕눈이, 마법의 성을 연주할 수 있게 되었다. 우리들이 연주하는 소리를 몇몇 선생님과 친구들에게만 들려줘 아쉬웠지만, 그래도 우리는 꿈을 갖는다.
학교 축제에 당당히 올라 소금으로 학생들의 마음을 녹일 수 있을 만큼 감동적인 소리로 소금을 연주할 것이라고 말이다.
학교4-H회를 통해 나와 회원들은 교정의 꽃을 바라보며 하루를 보내고 있다. 또한 4-H회원들뿐만 아니라 전교생이 자연의 아름다움을 느끼고 있다. 이를 통해 우리의 작은 힘이 얼마나 큰 사랑과 행복을 만들어 낼 수 있는지를 배웠고, 전통 악기의 아름답고 애절한 소리를 통해 우리 곁에 머물고 있는 조상들의 숨결을 느낄 수 있었다.
그리고 이 활동을 통해 나는 작지만 아이들에게 얼마나 필요하고 소중한 존재라는 것도 깨닫게 됐다. 〈경기 안산시 반월정보산업고등학교〉