소백산 자락에서 만나는 연분홍 철쭉

개나리, 산수유, 진달래…. 겨우내 잠들었던 꽃망울이 하나, 둘씩 터지고 어느 샌가 수많은 꽃이 대한민국을 수놓고 있는 5월, 그 어떤 꽃보다 화려하게 모습을 드러내고 있는 것이 바로 철쭉이다.
이곳저곳 군락을 이루며 연분홍빛을 자랑하는 철쭉을 마음껏 즐기고 싶다면 오는 23일부터 31일까지 충북 단양군 단양읍 남한강변 및 소백산 일원에서 펼쳐지는 소백산 철쭉제로 발걸음을 옮기면 된다.
백두산에서부터 지리산까지 이어진 백두대간의 허리에 자리 잡은 소백산은 남쪽의 식물들과 북쪽의 식물들이 만나 한데 어우러져 있어 환상적인 분위기를 연출한다. 특히 연화봉에서 북망봉에 이르는 정상에는 시원하게 펼쳐진 초지가 있고, 그 위에 분홍빛 철쭉으로 수놓인 소백산의 모습은 보는 이들의 감탄을 절로 나오게 한다.
꽃 옆에는 항상 미인이 있는 법. 올해도 어김없이 철쭉여왕선발대회가 펼쳐진다. 18세 이상의 여성이면 누구나 참가할 수 있으며, 27일까지 단양로타리클럽(cafe.daum.net/dyrotary, 043-422-2728)으로 참가신청서를 제출하면 된다. 내면의 아름다움과 철쭉을 닮은 미소가 어떤 것인지 확인할 수 있다.
예선을 거친 충청북도 지역 초등학교 2~3학년 어린이들이 참가하는 철쭉요정페스티벌은 철쭉보다 아름다운 요정 같은 아이들의 모습을 보며 함께 웃음꽃을 활짝 피게 해준다.

<1000미터가 넘는 봉우리에서 봄바람과 함께 하는 소백산 철쭉제는 상춘객의 맘을 설레게 한다.>