‘희귀한 흙’인 희토류(稀土類)는 지구상에 극히 미량으로 존재하는 17개 희귀 원소의 통칭으로, 차세대 첨단 산업 제품들을 만드는 핵심 원료인 ‘첨단 산업의 비타민’을 말한다.
최근 중국이 희토류 수출 관세를 인상하고 올해 상반기 희토류 수출 쿼터를 축소하겠다고 밝히자 미국, 일본 등 세계가 격렬하게 반발하고 나섰다.
하지만 전 세계 희토류 공급량의 97%를 차지하고 있는 중국은 앞으로도 환경 보호와 자국 첨단 산업 발전을 위해 희토류 생산 및 수출을 줄이겠다며 희토류 통제권을 휘두르고 있다.
희토류가 쓰이는 곳은 충전용 배터리, 컴퓨터, DVD플레이어, 윈드 터빈, 자동차 촉매, 모터, 텔레비전, 전구, 레이저, 유리 광택제, 초전도체, 첨단무기 등 매우 다양하다.