최 순 호 회원 (충북 음성군4-H연합회장)

음성군 대소면 성본리 일대는 과거에 ‘최성미 마을’이라고 불렸다고 한다. ‘최씨 성을 가진 사람들이 아름답게 모여 산다’는 의미로 약 400년 전 임진왜란 즈음해서 해주 최씨들이 정착해 농사지으며 삶의 터전으로 삼아 오고 있다.
마을 입구에는 마을의 역사만큼이나 오래된 아름드리나무가 한 그루 서 있는데, 그 나무 그늘 아래서 최순호 음성군4-H연합회장(32·충북 음성군 대소면 성본리)을 만났다.
음성군 농특산물 중에 하나인 다올찬 수박과 다올찬 감자 수확 준비에 바쁜 하루하루를 보내고 있다는 최 회장은 논 약 2만3000㎡, 시설하우스 9900㎡, 밭 3만3000㎡에 친환경·무농약 방식으로 쌀, 감자, 양배추, 절임배추, 수박 등을 재배하고 있다.
생산된 농산물의 대부분은 도시 소비자와 계약재배 및 온라인을 통한 직거래로 판매해 연간 2억원 정도의 조수익을 올린다.
“대대손손 이어온 친환경 농업과 소비자와의 직거래가 제 노하우라고 할 수 있죠”
최 회장의 마을에서는 친환경 농업이 주목받기 전부터 환경 친화적인 방법으로 농사를 지어 왔기 때문에 어렸을 때부터 친환경 농법을 보고 배우며 자랐다.
지금은 친환경 농법이 보편화·상업화되었지만, 최 회장은 친환경 농법이 자연도 살리고 사람도 살린다는 그 본질을 생각하며 전통을 이어가고 있다. 그러다 보니 소비자들로부터 많은 호응도 얻게 되고, 고소득도 올릴 수 있었다고.
또한 직거래야 말로 농민과 소비자 모두가 이득이 되는 시스템이라고 할 수 있다는 최순호 회장은 수년 간 이어온 직거래시스템으로 인해 소비자와 신뢰가 구축되어 판로가 안정적이라고 한다.
최순호 회장은 지난 2005년, 본격적으로 농사일을 시작하기에 앞서 약간의 방황(?)을 했다고 털어놓았다. 2000년 음성고등학교를 졸업하고 바로 한국농수산대학에 진학했으나, 학업을 접고 시멘트를 제조하는 건축 관련 회사에서 2년 정도 근무한 뒤에 군에 입대했다. 군대에서는 운전병으로 복무했는데, 일주일에 두세 번 구리농산물 시장을 다녀와야 했다고 한다.
입대 전부터 진로에 대해서 고민이 많았다는 최 회장은 시장에서 신선한 농산물이 활발하게 거래되는 모습을 보면서 농업인의 길에 대해 진지하게 생각하게 됐고 제대 후 고향에 내려왔다.
“고향에 돌아와 보니 젊은 친구들이 너무 없더라고요. 그러던 중 한국농수산대학을 졸업한 친구들과 후배들을 알게 됐고 자연스럽게 4-H활동으로 이어졌어요”
젊은 패기와 열정으로 똘똘 뭉쳐 지역사회에 활력을 불어 넣는 음성군4-H연합회는 매년 공동과제포 활동을 통해 농산물을 생산하고, 수확물로 연말에 관내에 거주하는 소외된 이웃들에게 나눔을 실천하고 있다.
김장배추를 재배해 양로원 및 고아원에 나눠주기도 하고, 친환경 쌀을 수확해 소년소녀가장을 돕기도 했다. 감자를 생산하였을 때는 관계기관에 판매해 얻은 수익금으로 어려운 이웃에게 연탄 및 라면을 제공하기도 했다. 4-H회원들의 작은 정성으로 이웃들의 얼굴이 조금이나마 펴지는 모습을 보았을 때 참 뿌듯하고 인상 깊었다며 흐뭇한 웃음을 지었다.
친환경농업 분야의 전문가가 되고, 후배 농업인 양성에 기여하고 싶다는 최순호 회장은 “농업이 경쟁력 있다는 것을 제 삶을 통해 보여주고 싶어요. 그래야 더 많은 젊은이들이 농업에 종사하게 되지 않을까요? 동경의 대상이 없으면 생각도 하지 않는 것이 현실이잖아요”라고 앞으로의 비전을 말했다.
마을 입구에 서 있는 커다란 느티나무가 넓은 그늘로 많은 이들을 시원케 하는 것처럼, 최순호 회장이 많은 젊은 농업인을 품고 돕는 그날이 멀지 않은 듯 했다.
 〈김민진 기자 sookook@4-h.or.kr〉