최복경 원장은 관내 학생들과 기관장들에게 농업의 소중함을 전파하고 있다.

최 복 경 원장(경상남도농업기술원)

최복경(57) 경상남도농업기술원장은 지난해 아주 특별한 경험을 했다. 젊은 시절 4-H담당자로 활동할 때 4-H회원이었던 어느 농업인이 사과를 한 박스 보낸 것이다. 그런데 진주의 최 원장이 살고 있는 아파트와 이름이 같은 울진에 있는 아파트로 사과박스가 갔다가 되돌아오는 바람에 절반 이상이 썩고 말았다.
하지만 최 원장은 “사과를 한 트럭 선물받은 것보다 더 기쁘고 의미가 컸다”고 말한다. 세월을 뛰어넘는 농업인들과의 교감은 오랫동안 농업인과 함께해온 최 원장에게는 가장 큰 보람이고 또한 기쁨이 되고 있다.

지도공무원 첫 업무, 4-H

최 원장은 농촌출신이기는 하지만 중학교부터 도회지에서 학교를 다녔기 때문에 4-H활동을 할 기회가 없었다. 공무원 면접시험 때 “4-H가 무엇이냐”는 질문에 대답을 제대로 못 해 떨어진 줄 알았다고 한다. 하지만 정작 처음으로 맡은 업무가 4-H였다. 당시에는 4-H가 활발하게 추진되던 때라서 회원도 많았고, 도4-H경진대회 준비만 해도 많은 준비를 해야 했다.
“집사람이 임신 중이었는데도 불구하고 우리 집에 임원들을 불러 밥을 해 먹여 가면서 1주일 이상을 준비하기도 했다”고 말하는 최 원장은 “그런 일들이 지금은 아름다운 추억으로 남고, 그렇게 활동했던 회원들이 지금은 든든한 농업인, 또 지역사회의 지도자로 활동하는 모습을 볼 때 보람을 느낀다”고 말한다.
최 원장은 지난 1974년 진주 대아고등학교를 졸업한 후, 진주농림전문대학과 한국방송통신대학에서 농학을 전공했다. 이어 1996년도에 경상대 대학원에서 행정학 석사 학위를 취득했다.
1977년도에 고성군농업기술센터에서 지도직으로 첫발을 내딛었으며, 경남농업기술원 교육훈련계장을 거쳐 농촌지도관으로 승진했다. 마산시농업기술센터 사회지도과장, 경남농업기술원 기술보급·농촌지원·기술기획과장 등을 두루 역임하고 2006년도부터 기술지원국장을 맡아오다 2011년도에 도원장에 취임했다.

지도자·청소년에 농업 소중함 심어줘

지금 현정부에서 농업의 화두는 ‘국민과 함께하는 농업’이다. 하지만 최 원장은 앞서 국민들의 생활 속에 농업에 대한 가치를 심어왔다. 대표적인 것이 권농일 행사다. 권농일은 매년 5월 넷째 화요일로 농사를 권장하고 증산을 도모하기 위해 정부가 주관하는 기념일이었지만, 1996년 폐지되었다. 그럼에도 최 원장은 권농일의 의미를 살려 지난해에는 기술원 반경 4㎞ 안에 있는 기관장들을 초청해 25명이나 참석을 했다. 이들은 직접 이앙기를 몰아보는 등 과학영농에 대해 배우고 농업의 중요성을 체험했다.
최 원장은 경남농업을 이끌어갈 차세대 지도자인 청년농업인4-H회원들에게 과거 부모님 세대에는 관주도의 농업생산에 주력했다면, 청년농업인4-H회원들은 4-H이념으로 무장한 첨단 지식을 바탕으로 농산물을 생산하는데 그치지 않고 생산, 가공, 농촌관광에 접목시키는 6차산업의 일꾼으로 거듭나야 된다고 강조한다.
학교4-H는 학교 교과과정과 연계한 산학협동 차원에서 도교육청과 농생명 인재양성을 위한 업무협력 MOU를 체결해 맞춤형 교과과정을 개발하고 청소년 육성프로그램을 공유하고 있다.
특히 초등학생 및 중학생, 관내 교장들이 기술원에서 무인헬기를 비롯한 첨단 영농장비들을 직접 작동해 보면서 농산업이 미래 유망직종이란 인식을 갖게 하고 있다.
최 원장과 경남 농업의 ‘6대 핵심 추진과제’를 비롯해 우리나라 농업·농촌의 비전과 4-H의 역할 등 많은 대화를 나누면서 위기에 처한 한국농업의 미래가 결코 어둡지만은 않다는 믿음을 갖게 됐다.
 〈조두현 부장 dhcho@4-h.or.kr〉