추 호 진 회원 (경남 하동군4-H연합회장)

‘경상도와 전라도를 가로지르는 섬진강 줄기 따라 화개장터엔 아랫마을 하동사람~’
그 하동사람, 추호진 회원(34·경남 하동군 양보면 진양로)을 만났다.
현재 하동군4-H연합회장을 맡고 있는 추 회원은 매일 저녁부터 다음날 아침까지 자신의 주작목인 다슬기 잡이에 여념이 없었다.
하루가 딱 25시간이었으면 좋겠다는 추호진 회장은 다슬기 잡이를 마치고 나면 잠깐 동안의 새우잠으로 졸음을 달랜 후 다슬기 가공장에서 제조와 판매 일을 하거나 지역 내 연구소인 (재)하동녹차연구소에서 새로운 제품 개발에도 집중을 하고 있었다.
이렇게 시간을 쪼개가며 자신의‘업(業)’에 열정을 쏟고 있는 추 회장은 미래지향적인 마인드로 무장되어 있었다.
무려 5년 전인 2008년에 벤처기업인‘정옥’을 설립한 추호진 회장.
지극한 효심으로 지역 어르신들에게 정평이 나있는 추 회장은 정옥이라는 상호를 지은 이유에 대해 담담히 밝혔다.
“정옥은 저희 어머님의 이름이죠”라며, 삼형제를 위해 덮혀졌던 그분의 삶과 이름을 이제는 자식으로서 뭔가 보답해 드리고 싶다는 생각에 주저하지 않고 어머님 함자를 상호로 쓰게 됐다고. 타고난 사업 수완을 갖춘 추호진 회장은 다슬기에 관련된 특허를 2개나 보유하고 있었다.
하나는‘다슬기 장(醬) 및 그 제조방법’이고, 다른 하나는‘다슬기 진액 제조 방법 및 다슬기 진액을 함유한 기능성 식품’이란다.
이를 바탕으로 진주상공회의소 지식재산센터와 다슬기 양식기술에 관한 특허맵(Patent Map)작업에도 열심이었다.
“맨 주먹으로 시작한지 얼마 안 됐기 때문에 아직은 규모가 작은 편입니다“라고 겸손함까지 갖춘 추호진 회장.
가공장을 포함해 약 7000㎡ 규모로 농장을 운영하고 있으며, 매출은 약 5억원 정도에 이른단다.
영농을 하면서 특별한 비법이 있는지 궁금한 기자의 질문에 추 회원은 명쾌한 답변을 내놓았다.
“나만의 노하우에 크게 특별한건 없습니다”라며 멋쩍은 웃음을 짓는 추호진 회장.
“저는 일단 사람들을 많이 만나는 것을 좋아합니다. 만나서 여러 가지 이야기를 하다보면 서로 종사하는 업이 다르기 때문에 그 대화 속에서 여러 가지 힌트를 얻을 수가 있죠”라며, 그 대화의 장(場)이 바로‘4-H회’라고 자랑스럽게 얘기했다.
이런 발전적인 사고가 기폭제가 되어 작년부터 시작한 대미(對美) 수출액이 2년 연속 2만 달러를 초과하는 성과를 올렸단다.
이와 같이 추호진 회장이 영농에 있어서 탄탄대로를 걸을 수 있었던 것은 김의수 경상남도농업기술원 과장, 문동주 하동군농업기술센터 소장을 비롯한 이완수 과장, 윤승철 계장과 같은 분이 물심양면으로 도움을 주셨기 때문이란다.
믿을 수 있는 원료로 다슬기 전문점을 만들고 싶은 게 앞으로의 첫 번째 포부라는 추 회장은, 이후 다슬기 껍질을 이용한 공예품 만들기 체험도 펼칠 수 있고 다슬기를 활용해 하늘에 자연 조명으로 수놓는 테마농원도 만들고 싶단다. 쉽게 말해 찾아오는 사람들이 다슬기를 직접 잡아서 요리하거나 맛있는 음식을 먹으면서 박물관 구경도 하고, 저녁에는 자연 조명을 보며 낭만을 느끼게 하고 싶은 것이다. 결국은 다슬기 하나로‘복합테마공원’을 조성해 경남 하동의‘랜드마크’로 만들 계획을 갖고 있는 것이다.
현재 경상대학교 수산최고경영자과정을 밟고 있으며, GLOFAC(글로팍)이라는 전문 컨설팅회사의 현장이사로서 농촌의 전반적인 현황과 문제점에 대해서도 많은 공부를 하고 있다는 추호진 회장.
탁월한 아이디어 생산 능력과 끊임없는 탐구정신을 지닌 추 회장의 밝은 앞날에 아낌없는 성원을 보낸다.
〈정호주 기자 skyzoo74@4-h.or.kr〉