공 또는 구술과 같은 둥근 물체를 가지고 노는 놀이를 전반적으로 지칭한다. 농주에 사용되는 도구는 공, 방울, 구슬, 옥, 칼, 창, 막대기 등 매우 다양한데, 공이나 방울이 가장 보편적으로 사용됐다. 나무로 만든 공이나 방울 한 가지만 다루는 형태가 있는가 하면, 공과 칼 또는 방울과 막대기를 혼합해 사용하기도 한다.
농주를 할 때에는 한 번에 여러 개의 공을 쓰는데, 처음에는 3~4개로 재주를 부리다가 8~9개까지 사용한다. 공을 위로 던질 때에는 직선이 아니라 둥그런 원을 그리며 던진 공끼리 충돌하는 것을 막는다. 보통 땅 위에서 이뤄지지만, 간혹 높은 장대에 올라가 그 위에서 공 놀리기를 하는 형태도 있다. 이를 ‘솟대장이 죽방울’이라고 하기도 한다.
농주는 공이나 방울을 손으로 던져 논다는 점에서 단순한 놀이라기보다는 곡예(曲藝) 내지 교예(較藝)의 일종으로 전문 예인들에 의해 전문화된 기예였다. 특히 왕실에서 베푸는 공연 행사에서 관람용 기예의 하나로 발달해왔다는 특색을 지닌다.