이 은 상 회원 (광주광역시4-H연합회장)

본격적인 불볕더위가 시작되는 7월의 무더위 속에서, 그것도 섭씨 50도에 육박하는 비닐하우스 안에서 구슬땀을 흘리고 있는 이은상 광주광역시4-H연합회장(28·광주 서구 금호동)을 만났다.
1남 3녀 중 막내인 이은상 회장의 유년시절은 다른 도시 학생들과 크게 다르지 않았지만, 고등학교를 졸업한 후 그는 새로운 삶에 도전하게 됐다.
“직장 생활하시는 부모님 밑에서 다른 도시 아이들처럼 평범하게 초중고를 다녔어요. 그러다가 고등학교를 졸업하고 아버님의 권유로 한국농수산대학에 입학하게 됐죠. 입학을 결심하기 전까진 제가 토마토 농장을 할 줄은 꿈에도 몰랐습니다.”
광주광역시농업기술센터에서 인력육성팀장으로 재직했던 아버지 이기화(63)씨의 권유로 한국농수산대학 채소학과에 입하면서 자신만의 새로운 길을 찾게 됐다는 이은상 회장.
그는 현재 정년퇴임을 한 부모님과 함께 1300㎡ 4동 총 5200㎡에 이르는 비닐하우스에서 방울토마토와 완숙토마토를 재배하고 있다.
지난 2009년 한국농수산대학을 졸업하고 시농업기술센터로부터 후계인력 자금을 지원받아 시작한 비닐하우스 2동이 5년이 지난 지금에는 두 배인 4동으로 늘어 그 생산량도 증가했는데, 연간 방울토마토 5㎏ 1만 박스, 완숙 토마토 10㎏ 6000박스를 생산한다고.
“처음 비닐하우스를 시작할 당시에는 가지 등을 비롯해 다양한 작물을 재배했었습니다. 그러다 토마토 재배를 시작하게 됐고, 지난 2012년 2동을 더 늘리면서 본격적으로 토마토 재배만 하고 있습니다.”
변수가 많은 비닐하우스 농업인만큼 시행착오를 겪으며 아직은 배운다는 자세로 토마토 재배를 하고 있다는 이은상 회장은, 모든 비닐하우스에 양액시설을 설치하고 품질이 뛰어난 토마토 생산을 위해 끊임없이 연구하고 그 결과를 재배에 반영하고 있다.
그의 노력 때문인지 생산품은 농산물 도매시장에만 출하하고 있는데, 한 번 맛을 본 소비자들이 직접 연락을 해와 따로 판매하는 양도 점점 늘고 있다고.
“지금은 농장 규모가 그리 크지 않아 부모님과 저 이렇게 셋이서만 운영해 따로 온라인 판매나 택배 판매는 아직 못하고 있습니다. 하지만 입소문 등을 통해 연락 오시는 소비자분들에게는 찾아주시는 게 고마워 바로바로 보내드리고 있습니다.”
이은상 회장은 아침 6시에 출근해 밤 늦은 시간까지 농장에서 보내고 있어 주문을 받고 택배를 보내는 작업까지 할 시간적인 여유가 없기 때문에 아직은 온라인 판매를 하지 않고 있단다.
이렇게 하루가 24시간인 것이 안타까울 만큼 바쁘게 지내고 있으면서도 4-H활동만큼은 빠지지 않는다는 이은상 회장. 시작한지 얼마 안 된 4-H활동이 이제는 삶의 활력소라고 웃으며 말하는 그는 지난 2012년과 2013년 부회장을 거쳐 현재 광주광역시4-H연합회장을 맡고 있다.
“한국농수산대학을 졸업하고 비닐하우스 농장을 준비하던 때에 대학 선배의 권유로 4-H활동을 시작하게 됐어요. 처음에는 4-H가 무엇인지 몰랐다가 활동을 하면서 점점 그 매력에 빠지게 됐습니다.”
광역시다 보니 농업에 종사하는 청년농업인 회원들이 다른 시군보다 그리 많지는 않지만, 관내 학생 회원들과 함께하는 행사들이 많아 활기차고 생동감 있게 4-H활동을 하는 것이 광주광역시4-H연합회만의 장점이자 매력이라고 덧붙였다.
4-H활동을 늦게 시작만큼 앞으로 두 배 세 배로 활동해 4-H를 널리 알리고 싶다는 이은상 회장. 점점 붉게 단맛이 스며들며 익어가는 토마토처럼 그의 4-H활동이 사람들 마음에 스며들어 많은 이들의 가슴 속에 4-H가 전해지길 기대해 본다.
 〈배대용 기자 erro8382@4-h.or.kr〉